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De la fin du XV^e au début du XVII^e siècle, les textes démonologiques, écrits par des hommes de loi, juges, médecins, théologiens…, élaborent la définition de la sorcellerie démoniaque, objet imaginaire, émergeant du discours lui-même. Hérésie « aggravée », crime de lèse-majesté divine et humaine, elle trouve son symbole suprême dans le sabbat, rituel où se pratique la transgression de toutes les valeurs. Dans un mortel va-et-vient, ces textes fournissent le mode d’emploi pour de très nombreux procès en même temps qu’ils s’en font l’écho.

Dans ces textes de référence, dont les auteurs tentent le déchiffrement des signes d’un monde qui leur est devenu obscur, se croisent et se confrontent divers éléments culturels, les discours des savoirs, philosophiques, théologiques, juridiques, médicaux… des différentes époques qui virent leur apparition. S’y constituent peu à peu une modalité d’écriture spécifique, un véritable « genre » discursif, voire une « poétique », avec ses structures (compilations, redistributions, analyses critiques) et ses stratégies. On y relève une évolution des postures d’énonciation – d’une parole presque anonyme à l’affirmation d’un moi envahissant – et une redéfinition des destinataires, des stricts spécialistes (prêtres, juges) au grand public, qu’il s’agira à la fois de persuader et de séduire, en lui offrant le spectacle de l’effraction d’un secret supposé, voire une émotion proprement esthétique.

Nicole Jacques-Lefèvre, professeure des Universités émérite, est spécialiste de la littérature du XVIII^e siècle, de l’illuministe Louis-Claude de Saint-Martin (1743-1803), et des discours démonologiques. Elle a publié dans ces domaines de nombreux articles, études et éditions critiques. Elle a dirigé à l’E.N.S. Fontenay-Saint-Cloud le Centre de recherche Littérature et Discours du Savoir, et l’équipe pluridisciplinaire Histoire critique de la sorcellerie.